De Nederlandse School voor Openbaar Bestuur werd in 1989 opgericht door de Universiteit Leiden en de Erasmus Universiteit Rotterdam. Sinds 1995 participeren de universiteiten van Amsterdam en Utrecht. In 1999 trad de Technische Universiteit Delft toe, gevolgd door de Universiteit van Tilburg in 2002.

Aanleiding voor de oprichting was het gemis aan postdoctorale opleidingen die recht deden aan de specifieke positie van de overheid. De NSOB voorziet in deze behoefte door executive opleidingen te ontwikkelen en te verzorgen. De school speelt een belangrijke rol bij de intellectuele verbreding en verdieping, de reflectie en bezinning van professionals uit het topsegment van de publieke sector.

De denktank van de NSOB verricht door de praktijk geïnspireerd en voor de praktijk relevant onderzoek. Wetenschappelijke inbedding zorgt ervoor dat dit onderzoek uitstijgt boven waarnemingen van alledag. Verwondering is een kernbegrip voor de denktank van de NSOB. Onderzoeksresultaten zijn niet per se vervat in kwantitatief onderbouwde resultaten, maar kunnen ook een beter begrip van de vraag opleveren of een scherpere probleemanalyse. De NSOB-denktank voedt met het onderzoek zowel het onderwijs als het publieke debat.

De kwaliteit van de opleidingen wordt bewaakt door het bestuur, bestaande uit de decanen prof. dr. P.H.A. (Paul) Frissen en prof. dr. M.J.W. (Mark) van Twist, en de directeur van de school, drs. S.S.H. (Hera) Tseng MPA. Het exclusieve opleidingsinstituut bevindt zich aan het Lange Voorhout 17 in Den Haag.