De NSOB onderscheidt zich door haar unieke verhouding tot praktijken en kennis, mensen en instituties.

In het onderzoek en onderwijs staat de verbinding met de praktijk centraal. De NSOB heeft zich bekwaamd in reflexief onderzoek. Concrete bestuurskundige praktijken vormen daarbij altijd de aanleiding, maar onze wetenschappelijke capaciteiten geven ons de ruimte om buiten de ‘waan van de dag’ op die praktijken te reflecteren. Ons onderzoek moet bruikbaar zijn; we proberen te komen tot gerichte handelingsperspectieven.

Het onderzoek van de NSOB kenmerkt zich door kwalitatieve methoden, en een duidelijke focus op de Nederlandse bestuurspraktijk. De NSOB heeft geen internationaal vergelijkende ambitie. Het onderzoek van de NSOB heeft soms betrekking op gepolitiseerde onderwerpen, maar de NSOB heeft nooit de ambitie om een standpunt in te nemen in het politieke debat.

Aan een constante verbinding met de praktijk wordt belang gehecht, ook in de onderwijsprogramma’s. Practitioners zijn verbonden aan onze programma’s, als deelnemers, maar ook als docenten. De onderwijsprogramma’s van de NSOB richten zich op de bovenlaag van de publieke sector.